Matt Crocker dejará el cargo en U.S. Soccer. La noticia cae como un golpe justo en un momento clave: cuando faltan apenas semanas para el gran evento más importante en la historia de la federación, el director deportivo se marcha tras tres años de trabajo que, en gran parte, estuvieron orientados a preparar el futuro del fútbol estadounidense.
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La despedida se concretará después de tres años al frente del área deportiva. Evaluar de forma inmediata su gestión no resulta sencillo: buena parte de su trabajo fue “de planificación”, es decir, diseñar rutas y estructuras que se verán con mayor claridad a medida que avance el calendario de competiciones.
De cara al corto plazo, la maquinaria ya está en marcha. La preparación para el Mundial tiene gran parte de su planificación cerrada: los calendarios están definidos, el centro de entrenamientos tiene el rol previsto para alojar actividades y todo está reservado en la Costa Oeste de Estados Unidos para la cita que se aproxima. En términos deportivos, la sensación es que lo más duro ya fue construido.
El siguiente reto: la Copa del Mundo de Arabia Saudita 2034
Si en Estados Unidos el enfoque era dejar bases para el presente y el “después”, el destino de Crocker apunta a un objetivo similar: Arabia Saudita comenzará sus preparativos para el Mundial de 2034 como país anfitrión. Es decir, el directivo deberá trasladar su experiencia de planificación y desarrollo a un proceso de largo aliento.
Impacto profundo en el rumbo de las selecciones
La huella de Crocker en U.S. Soccer no se limita a la planificación del Mundial. Durante su etapa como director deportivo, participó como parte central del proceso de decisiones que influyeron en el crecimiento y la dirección tanto de la Selección Masculina (USMNT) como de la Selección Femenina (USWNT). Su participación alcanzó desde contrataciones de entrenadores hasta el desarrollo de infraestructura.
¿Qué cambia ahora y qué no?
En el corto plazo, no se esperan modificaciones drásticas. Las decisiones de preparación para el Mundial ya tienen camino trazado, por lo que el impacto más inmediato sería organizativo y de transición interna, más que deportivo.
Sin embargo, el largo plazo sí podría registrar efectos importantes, especialmente por el horizonte del banquillo de la USMNT.
El futuro de Mauricio Pochettino y la sucesión del cargo
Uno de los puntos más sensibles para el próximo ciclo es la continuidad del entrenador de la USMNT, Mauricio Pochettino. Su contrato vence en verano. Aunque él ha mostrado apertura para quedarse, existen indicios de interés desde Europa que podrían empujarlo a regresar al otro lado del Atlántico después de esa temporada.
Si Pochettino se va tras el verano, la responsabilidad de nombrar al sucesor recaería en el director deportivo entrante. Y en este contexto, el proceso de elección no es un detalle menor: durante el ciclo posterior al Mundial de 2022 se vio el efecto de la demora. Después de la Copa del Mundo de 2022, la USMNT tuvo cinco entrenadores distintos a cargo de un partido, lo que dejó poco margen para construir continuidad.
Por eso, para quien llegue al puesto, el primer trabajo sería ordenar el escenario técnico y cerrar la estructura del banquillo con la mayor estabilidad posible.
La USWNT, con Emma Hayes: el modelo de continuidad
Mientras en el lado masculino el futuro del entrenador es una incógnita, la USWNT parece tener un rumbo consolidado. El equipo se describe como un sistema bien aceitado y, por lo mismo, el programa debería mantenerse sin grandes sobresaltos durante el corto plazo.
El nombre clave es Emma Hayes, quien tiene contrato al menos hasta el Mundial de 2027. Con los resultados recientes —incluido el éxito olímpico en 2024— no hay dudas sobre su continuidad en el proyecto. Incluso sin dirección inmediata desde un director deportivo, Hayes tiene capacidad para sostener el proceso y seguir construyendo hacia 2027.
La ausencia de Crocker se notará en los “27” equipos nacionales
El peso real de la salida podría sentirse en el alcance total de U.S. Soccer. Aunque USMNT y USWNT estén en buen momento, la federación administra 27 selecciones nacionales. Crocker tuvo participación en ese ecosistema amplio, y ese tipo de coordinación suele ser difícil de reemplazar sin un periodo de adaptación.
El legado: “U.S. Way” y el desarrollo a largo plazo
Uno de los legados más relevantes del directivo fue la creación de U.S. Way, la guía que orienta la estrategia de desarrollo de jugadores. La idea central se apoya en tres pilares: rutas de formación (pathways), infraestructura y desarrollo. Son precisamente áreas en las que Crocker estuvo profundamente involucrado.
Además, fue pieza importante en la consolidación de un proyecto que ya es parte del futuro: el Arthur M. Blank National Training Center. El centro está terminado, pero Crocker no estará presente en la apertura oficial, programada para mayo, justo antes del Mundial.
El impacto de esa instalación será generacional; aun así, no fue un esfuerzo de una sola persona, sino el resultado de una suma de responsables dentro de la federación.
El momento decisivo: la contratación de Emma Hayes
En términos deportivos, el punto más crucial de la gestión de Crocker se ubica en su segunda gran contratación como entrenador: la llegada de Emma Hayes. En su momento, cuando Hayes arribó, la USWNT atravesaba una encrucijada. Potencias emergentes amenazaban el dominio estadounidense en el fútbol femenino, y el panorama parecía menos claro.
Tras la eliminación de la USWNT en los octavos de final del Mundial 2023, Crocker apostó por Hayes. El cambio tuvo efecto inmediato: Hayes, exentrenadora de Chelsea, devolvió al equipo al protagonismo con el título olímpico en 2024 y continuó construyendo desde allí.
El valor de aquel fichaje no se limitaba a resultados a corto plazo. También funcionó como una señal de largo alcance: el fútbol femenino estadounidense seguía siendo un destino de primer nivel para cualquiera que quisiera competir y crecer en el más alto nivel.
Errores de proceso: Berhalter, la demora y el costo del tiempo
Con perspectiva, se entiende el intento de U.S. Soccer de recontratar a Gregg Berhalter en 2023. La idea era continuar construyendo, pero el proceso de contratación terminó demorando la vuelta del entrenador. Cuando Berhalter regresó, el impulso inicial ya se había disipado y no logró recuperar la fuerza suficiente antes de su salida tras la Copa América.
En total, a U.S. Soccer le tomó casi dos años encontrar al entrenador que terminará conduciendo al equipo hacia el Mundial 2026. En ese tiempo, se alternaron cuatro entrenadores en distintos periodos, un desgaste que pudo haber servido para preparar mejor el torneo.
Si ese costo se traduce o no en consecuencias finales sigue por verse, pero el proceso, al menos en lo deportivo, pudo haber sido más fluido.
La transición interna ya tiene responsables
La búsqueda de un sucesor se encuentra en una fase inicial. Por el momento, el margen de acción de un candidato nuevo es limitado: los planes de la USMNT para el Mundial ya están establecidos y la USWNT está en manos de Hayes.
En consecuencia, la decisión más grande del calendario probablemente sea el futuro de Pochettino después del Mundial.
Quiénes sostienen el día a día: Helfrich, Onyewu y Kevins
Mientras se evalúan opciones, U.S. Soccer cuenta con un esquema de continuidad. El trabajo inmediato lo liderará el Chief Operating Officer Dan Helfrich, en coordinación con el Assistant Sporting Director Oguchi Onyewu y la Head of Development para la Women’s Youth National Team, Tracey Kevins. Su misión será mantener el rumbo hasta que se concrete un nombramiento permanente.
Un precedente de búsquedas: Stewart y el camino hacia Crocker
En este proceso, la federación ya ha tenido dos directores deportivos en el camino, cada uno con perfiles y vínculos distintos con el ecosistema del fútbol estadounidense. El primero fue Earnie Stewart, exmediocampista de la USMNT, que ocupó el rol antes de dejar la federación para ir a PSV tras el Mundial. Esa salida abrió la puerta para el arribo de Crocker, después de sus trabajos previos en Southampton y Inglaterra.
Ahora, con la salida de Crocker en marcha, la pregunta central pasa por el reemplazo: quién podrá sostener la continuidad de la estructura, pero también corregir lo que el propio ciclo dejó en evidencia. Mientras tanto, la federación afronta un tramo decisivo con Pochettino como eje y Hayes como punto de estabilidad.
