El Manchester City encarriló una victoria agónica en la WSL que mantiene el título muy cerca, pese a que en las últimas semanas el líder había empezado a ceder terreno. En un partido crucial en el que el guion parecía inclinarse por momentos hacia el empate, el gol llegó en el tiempo añadido: Rebecca Knaak aprovechó un balón que parecía controlado por Denise Falk, desatando la euforia en el Joie Stadium y dejando el campeonato prácticamente en manos del equipo de Andree Jeglertz.
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City había llegado a febrero con una ventaja histórica en la cima de la WSL: once puntos de margen, un registro que ningún otro equipo había logrado en el liderato del torneo. Además, hasta entonces nadie había “reventado” una renta de siete puntos en la lucha por el título. Sin embargo, en las semanas recientes esa diferencia se fue recortando, y el líder pagó el precio de una racha irregular: tropezó contra Arsenal, Aston Villa y Brighton, un conjunto de resultados que pudo haber cambiado por completo el curso del campeonato.
Con ese contexto, este duelo ante Liverpool tenía un valor doble: no solo era importante sumar, sino hacerlo en un escenario donde el rival, aunque llegaba en la zona baja —tercer equipo desde el fondo—, se había mostrado mejor de lo que reflejaba la tabla.
Primer tiempo: Liverpool avisó primero y City no terminó de arrancar
Las primeras aproximaciones llegaron desde el lado de Liverpool. En los primeros cinco minutos, Aurelie Csillag mandó un cabezazo por encima con peligro. Poco después, Ayaka Yamashita obligó a Denise O’Sullivan a emplearse a fondo con una gran intervención. El ritmo seguía siendo intenso y Grace Fisk golpeó el poste tras un saque de esquina, mientras Jenna Clark también intentó con un testarazo que se marchó fuera.
City, aunque logró asentarse con el paso de los minutos, no encontraba claridad. Aun así, cuando se presentó la primera ocasión clara, estuvo cerca de abrir la cuenta: Khadija Shaw no consiguió superar a Jennifer Falk tras una buena jugada de Lauren Hemp. El partido, además, tenía un componente emocional: Gareth Taylor, entrenador de Liverpool, es el técnico que City había despedido la temporada anterior.
Tras el descanso: City apretó, pero Liverpool resistió con respuestas decisivas
En la segunda mitad, el guion se invirtió. City salió con más determinación y Liverpool tuvo que replegarse durante tramos del encuentro. Aun así, las ocasiones claras no terminaron de acumularse del lado celeste: el equipo generaba presión, pero le faltaba el último empujón para convertirla en gol.
La ocasión más determinante de esa etapa llegó poco después de la hora. Kerolin recibió un balón que le abrió el camino, y tras una acción iniciada por Shaw, Falk respondió con una parada enorme para mantener la portería a cero. Incluso en el tramo final, la sueca volvió a aparecer para salvar el resultado: desvió con la punta de los dedos un cabezazo de Shaw en el tiempo añadido, evitando el tanto que parecía inevitable.
Antes de ese último asedio, Liverpool también rozó el gol otra vez. Beata Olsson —máxima goleadora del equipo— entró en el área completamente libre y, aun así, su remate de cabeza se fue desviado, perdiendo la oportunidad de poner a su equipo por delante.
Tiempo añadido: Knaak sentencia y City respira
Cuando el cronómetro entraba en los minutos adicionales, City encontró por fin la recompensa. Después de una racha de intervenciones que mantuvieron a Falk y a Liverpool con vida, el desenlace llegó en el peor momento para la guardameta: no pudo retener un cabezazo de Rebecca Knaak, un remate que no parecía especialmente peligroso por su potencia o dirección, pero que acabó escapándose y terminando en su propia red.
El Joie Stadium estalló en júbilo, con escenas de alivio y emoción para un City que volvió a demostrar que, pese a la presión y a una renta que se ha ido recortando, el control del título sigue dependiendo de sí mismo. La WSL permanece en sus manos, y el paso final podría llegar en la última jornada: una victoria sobre West Ham significaría el primer título en esta competición desde 2016.
Calificaciones de City (Joie Stadium)
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Ayaka Yamashita (6/10): No tuvo demasiadas acciones, pero sí realizó una parada temprana importante.
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Kerstin Casprij (6/10): Partido exigente: mejoró en tareas defensivas con el paso de los minutos y ofreció salida en ataque.
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Jade Rose (6/10): Se encargó con eficacia de las coberturas defensivas cuando City era sorprendida por balones a la espalda.
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Rebecca Knaak (6/10): Presentó dudas defensivas, pero compensó con el gol decisivo en el tramo final.
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Alex Greenwood (7/10): Figura clave bajo presión: realizó intervenciones determinantes, especialmente en el segundo tiempo. Además, puso el balón que desembocó en el tanto de Knaak.
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Yui Hasegawa (6/10): Sufrió especialmente la presión de O’ Sullivan y perdió balones en zonas sensibles. Aun así, en general estuvo bien con el balón y distribuyó pases para iniciar ataques.
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Sam Coffey (5/10): Al igual que Hasegawa, tuvo momentos complicados bajo asedio. Costó ganar duelos; aunque buscó generar peligro, no le salió con la frecuencia necesaria.
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Kerolin (5/10): Generó espacios con su juego directo y su movilidad, pero le faltó mayor precisión para convertir su gran ocasión.
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Aoba Fujino (6/10): No todo le salió, pero sostuvo la amenaza y cumplió con tareas defensivas importantes.
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Khadija Shaw (5/10): No fue su mejor día. Tuvo varias oportunidades relevantes que no logró concretar, aunque gran parte de sus disparos llegaron desde posiciones más difíciles.
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Lauren Hemp (7/10): La mejor de City durante toda la tarde: fue la principal fuente de peligro y construyó la mayoría de las mejores ocasiones de su equipo.
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Mary Fowler (N/A): Entró en los últimos cinco minutos.
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Laura Coombs (N/A): Relevó en el tramo final.
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Andree Jeglertz (5/10): Podría haber sido más incisivo con los cambios. En general dejó que el partido siguiera su curso, y estuvo cerca de costar caro.
