El Crystal Palace dio el golpe desde el minuto inicial y puso un pie en la final de la UEFA Conference League tras vencer en el primer partido de la eliminatoria a Shakhtar Donetsk. Ismaela Sarr abrió el marcador apenas 21 segundos después del inicio, un registro que quedó como el tanto más temprano en la historia del torneo continental. Aunque el conjunto ucraniano reaccionó en la segunda mitad, el duelo terminó inclinándose para los londinenses con goles que le permiten soñar con el título.
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El partido, disputado en Polonia, no pudo empezar mejor para Palace. Sarr anotó a los 21 segundos, aprovechando el arranque eléctrico de su equipo y castigando a Shakhtar antes de que el encuentro tomara ritmo. Ese tanto tempranero se convirtió en el más rápido en la historia de la UEFA Conference League, marcando un antes y un después en la estadística del certamen.
Shakhtar reaccionó: Ocheretko igualó y Kamada volvió a poner a Palace arriba
La ventaja inicial no duró mucho. En la segunda mitad, Shakhtar emparejó el marcador a los dos minutos, gracias a la definición del mediocampista ucraniano Oleg Ocheretko, de 22 años. El gol devolvió la esperanza al equipo dirigido por Ucrania y reabrió la eliminatoria.
Sin embargo, Palace volvió a tomar el control once minutos más tarde, cuando el defensor estadounidense Chris Richards tuvo su momento decisivo. Tras una jugada que nació desde un saque largo por el costado izquierdo, Richards envió el balón al área, donde la pelota cayó en un punto difícil para la defensa. Tras un primer cabezazo, el esférico quedó muerto en el área y Daichi Kamada aprovechó para empujar el balón al fondo de la red y restaurar la ventaja londinense.
El golpe final: Stand Larsen cerró la ventaja para Selhurst Park
Con el partido más ordenado y el impulso recuperado, Palace terminó de sentenciar la noche con un tercer gol. Jorgen Stand Larsen amplió la diferencia, dejando a los de Londres con una ventaja importante para el desenlace de la eliminatoria.
Este resultado implica que el equipo tendrá un camino más cómodo para regresar con el marcador a favor rumbo al estadio de Selhurst Park y encaminarse hacia el partido decisivo.
Palace en Europa: segunda experiencia continental y camino a semifinales
Para Crystal Palace, esta campaña representa apenas la segunda vez que el club participa en competiciones europeas en su historia. La anterior había sido en 1998, en la Intertoto Cup.
En la fase de grupos de esta Conference League, el equipo finalizó en el décimo puesto, pero no se quedó ahí. Después, eliminó a rivales de distintos estilos y ligas: primero dejó atrás al Zrinjski Mostar, luego superó al AEK Larnaca y también eliminó a Fiorentina, un conjunto italiano de Serie A. Con esos resultados, Palace aseguró su lugar en semifinales.
Objetivo final: semifinal de vuelta, sede y rival potencial
Tras la victoria en el partido de ida ante Shakhtar Donetsk, Palace buscará sellar el pase a la final. El encuentro de vuelta se jugará el 7 de mayo.
La final de la UEFA Conference League está programada para el 27 de mayo, en el Red Bull Arena de Leipzig, Alemania.
Allí se enfrentará al ganador de la otra semifinal, donde compiten Rayo Vallecano y Strasbourg. El Rayo llegó con ventaja tras ganar el partido de ida 1-0 en su estadio.
La liga inglesa sigue en marcha: 13º, con opción europea aún abierta
Mientras Europa ocupa gran parte de la atención, Palace no descuida el campeonato doméstico. Actualmente marcha 13º en la Premier League. Aun así, las opciones para clasificarse a un torneo europeo por vía liguera todavía no están cerradas.
El equipo cuenta con un partido pendiente respecto a los rivales por encima y se encuentra a solo seis puntos del séptimo lugar, que ocupa Bournemouth, de cara al próximo compromiso de la jornada contra el conjunto de Las Cerezas.
En el calendario inmediato, después de esa cita en Inglaterra, el foco volverá a Europa con la vuelta ante Shakhtar Donetsk el 7 de mayo, donde Palace intentará confirmar la ventaja construida en la ida y acercarse al objetivo grande de la temporada.
