Matt Crocker, director deportivo que llegó a EE. UU. en 2023 para ayudar a encaminar a la selección masculina hacia el gran hito de su historia, se marcha con apenas unas semanas de separación del momento decisivo. La salida ocurre en un contexto inesperado: Arabia Saudita, próximo anfitrión de un Mundial, ha llamado a su puerta y el británico viajará para contribuir a la construcción de un nuevo proyecto futbolístico. Su adiós deja, eso sí, una sensación agridulce en la federación estadounidense: mucho trabajo en marcha, pero pocos resultados plenamente evaluables en el corto plazo.
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El problema para medir la gestión de Crocker es que varias de sus apuestas más visibles aún no han terminado de aterrizar. El nombramiento del técnico para guiar al USMNT todavía no alcanzó el objetivo por el que se le contrató. Además, el nuevo centro de entrenamiento —en el que tuvo un peso relevante— todavía no abre oficialmente. Y el plan de rutas de desarrollo, por el que tanto insistió, continúa implementándose en categorías formativas.
En términos prácticos, el balance se vuelve difícil: su etapa deja ideas, estructura y decisiones clave, pero el “veredicto final” depende de lo que ocurra después, justo en un momento en el que él ya no estará para acompañarlo.
Los dos grandes fichajes: el acierto en femenino y el desafío en masculino
Berhalter: la decisión que marcó el inicio
El primer gran movimiento de Crocker llegó en junio de 2023, cuando presentó al nuevo seleccionador de la selección masculina. El elegido fue Gregg Berhalter, quien, además, repetía en el cargo: una segunda etapa tras haber construido un vínculo cercano con los futbolistas más importantes durante el primer ciclo.
El proceso de selección se describió como exhaustivo: búsqueda global con varias rondas de entrevistas, análisis de datos y pruebas para evaluar “competencia y encaje”. En medio del debate interno, también surgieron tensiones, incluyendo una posible promesa rota hacia Jesse Marsch, quien se mantuvo molesto por cómo se desarrolló la contratación.
Sin embargo, la continuidad duró poco. La salida de Berhalter se consumó tras el fracaso del USMNT en la Copa América, dejando al equipo buscando una nueva identidad apenas a dos años del Mundial.
Emma Hayes: el golpe maestro que sí empezó a dar frutos
Si en masculino el camino se torció, en el mundo femenino el impacto fue inmediato. Crocker apostó por Emma Hayes en el otoño de 2023, y el cambio se notó desde el primer momento. Ella consiguió devolver la confianza a una selección femenina que venía perdiendo terreno, además de aportar carisma y una forma de comunicar que conectó con jugadoras y cuerpo técnico.
Lo más determinante fue lo deportivo: Hayes comenzó a ganar casi de inmediato, con un título olímpico. Antes de los Juegos Olímpicos, el USWNT venía golpeado por una temprana eliminación en el Mundial. Con Hayes, esa caída dejó de ser tendencia y el equipo recuperó competitividad.
El discurso de Crocker al presentar la elección fue coherente con su visión: no solo se buscaba una “mente” futbolística, sino una constructora, capaz de edificar equipos, desarrollar jugadoras y, sobre todo, fortalecer las relaciones que convierten una plantilla en un bloque más sólido.
El Arthur M. Blank National Training Center: la huella que sí se ve
Otro de los frentes donde Crocker dejó marca fue el nuevo centro de entrenamiento Arthur M. Blank National Training Center. En una visita reciente, responsables de US Soccer estimaron que participaron alrededor de 1.600 personas en la obra: desde trabajadores de construcción hasta expertos en césped, pasando por leyendas de selecciones nacionales y, por supuesto, la figura del director deportivo.
El plan apunta a abrir en mayo, y Crocker tuvo influencia directa en la forma y el enfoque del lugar. La idea fue inspirarse en instalaciones de élite alrededor del mundo para luego crear una infraestructura propia que reúna bajo un mismo techo a todas las selecciones nacionales de EE. UU.
Su frase resume la filosofía: “¿Cómo nos aseguramos de que cada minuto sea una clase magistral?”. Aunque él se vaya antes de cosechar el resultado final, existen detalles del proyecto que se sostienen, al menos en parte, en esa visión.
Player pathways: el trabajo silencioso del “director deportivo”
A diferencia del fútbol de clubes, donde un director deportivo puede firmar futbolistas y rearmar estructuras con libertad, en el ámbito internacional su margen es más limitado. El puesto no “compra” soluciones inmediatas: su función es cambiar lo que se ve, pero antes de que el efecto se traduzca en la élite, normalmente a través del desarrollo de talento juvenil.
Por eso, el desarrollo de jugadores fue central en la descripción de su trabajo. Mientras los entrenadores se enfocan en resultados, Crocker puso el foco en el futuro y en cómo construir un camino coherente desde las categorías inferiores hasta las selecciones absolutas.
“The U.S. Way”: caminos, infraestructura y formación
En esa línea aparece la visión continua de US Soccer para el futuro, conocida como “U.S. Way”. El plan se apoya en tres ejes: rutas de formación (pathways), infraestructura y desarrollo de jugadores. Crocker fue clave en impulsar esas áreas, especialmente con:
- El fortalecimiento de los campamentos de Talent ID, que mejoraron la selección de talentos y los procesos de exploración.
- Dar prioridad a la formación de entrenadores, para elevar estándares desde la base.
- Construir vínculos entre la federación y otros actores del ecosistema estadounidense, con la intención de consolidar una senda más unificada.
Es un tipo de proyecto que, por naturaleza, se evalúa a largo plazo. Y aun así, cuando el programa está cerca de un Mundial, el juicio se vuelve urgente: elegir al entrenador correcto para llegar al torneo no admite demoras.
El momento más decisivo: la apuesta por Pochettino
El ciclo masculino quedó marcado por la necesidad de corregir rumbo tras la salida de Berhalter. Como el hombre no era el adecuado para el tramo final hacia el Mundial, US Soccer recurrió a uno de los nombres más grandes del mercado: Mauricio Pochettino.
La contratación fue un movimiento de alto voltaje, difícil de imaginar incluso antes de que se concretara. La federación obtuvo al técnico que buscaba al menos en parte gracias a los trabajos previos que se asocian a la etapa de Crocker. La lectura pública fue positiva por la ambición que mostraba, pero en lo deportivo todavía falta lo más importante: confirmar los resultados.
La gran pregunta que queda abierta
La reputación de Crocker quedará ligada, en gran medida, a ese tramo final que él no verá completarse. Aunque existan razones para mirar hacia adelante —rutas formativas, infraestructura y formación—, el peso del presente es enorme: para que comience una nueva era, hace falta ganar y consolidar el equipo en el momento clave.
Por ahora, el veredicto llega con la elección de Pochettino y el desempeño del USMNT en el ciclo decisivo. Crocker ya no estará allí para observar si su visión termina de convertirse en resultados. Pero su influencia, en decisiones y estructuras, permanecerá como parte del trabajo que otros deberán rematar.
