Ovación en el aula para el defensor que hizo temblar a la Premier
Sam Heathcote atravesó la puerta de la escuela primaria Stamford Park, en Altrincham, y se encontró con sus alumnos sentados en el suelo listos para aplaudirlo. No es habitual que uno de los docentes del establecimiento reciba una bienvenida así: Heathcote fue uno de los protagonistas del triunfo más inesperado de la FA Cup, cuando su Macclesfield FC —equipo re-fundado hace cinco años y hoy en la sexta división inglesa— venció 2-1 al último campeón, Crystal Palace.
El día soñado en Moss Rose
El sábado quedó marcado en la historia del modesto estadio Moss Rose. Los goles del capitán Paul Dawson y de Isaac Buckley-Ricketts encendieron a North Macclesfield y pusieron a la afición en ebullición. Crystal Palace intentó una reacción al final con un tiro libre convertido por Yeremy Pino en el minuto 90; seis minutos de añadido llenos de tensión no alcanzaron para cambiar el marcador y la hazaña quedó consumada.
La victoria tiene un peso histórico: Macclesfield se transformó en el primer equipo fuera de la liga profesional en eliminar al campeón defensor desde que el propio Palace dejó en el camino a Wolverhampton en 1909.
De la jornada laboral al campo
Como muchos de sus compañeros, Heathcote combina el fútbol con otro trabajo: da clases en la primaria Stamford Park, situada al sudoeste de Manchester. El zaguero central, de 28 años (nacido el 24 de diciembre de 1997), confesó tras el partido: “¡No esperaba volver después de haber ganado! Fue algo que nos sorprendió a todos. Será realmente genial, tendré una sonrisa en la cara por mucho tiempo”.
Al ingresar a un aula fue recibido por los chicos de la sala de 5 con un aplauso cerrado. Con algo de timidez, agradeció el gesto. Contó además que días antes había recibido instrucciones de alumnos mayores: “Me dijeron: ‘Que no te expulsen’, ‘No hagas un penal’. ¡No me dijeron nada positivo!”, bromeó. Y acertó: varios se alegraron por él el lunes en la escuela.
Celebración y recorrido de un jugador semiprofesional
Tras el pitazo final y mientras la multitud invadía Moss Rose, Heathcote celebró el histórico triunfo tomándose un vaso de cerveza a la entrada del vestuario, aún con la indumentaria de jugador puesta. Es la postal de un fútbol semi-profesional donde las vidas fuera del césped son tan reales como el festejo.
- Heathcote llegó a Macclesfield en junio de 2023 procedente del Runcorn Linnets.
- En su carrera también pasó por West Didsbury, Altrincham, Hyde United y Ramsbottom.
Macclesfield: del colapso al renacimiento
Macclesfield FC es el sucesor del histórico Macclesfield Town. El club original, fundado en 1874, fue liquidado en 2020 tras deudas superiores a 500.000 libras y expulsado de la National League. Entre los activos puestos a la venta estuvo el estadio Moss Rose, que llegó a aparecer en el portal inmobiliario Rightmove.
En 2021 nació el nuevo proyecto desde la novena división nacional. En apenas cuatro temporadas consiguió tres ascensos (la única excepción fue la 2023-24, cuando terminó segundo en su liga) y hoy milita en la National League North, la sexta categoría del fútbol inglés. Bajo la conducción de John Rooney —que comenzó y terminó su carrera como mediocampista en el club y asumió esta temporada su primer cargo como entrenador— Macclesfield mostró una identidad competitiva y convencida, capaz de plantar cara ante rivales de mayor jerarquía.
Qué viene en la FA Cup y el contexto de las sorpresas
El premio por la proeza ante Palace será un cruce de cuarta ronda ante Brentford. El entrenador John Rooney, hermano menor del exinternacional inglés Wayne Rooney, resumió el asombro del plantel: “Dijimos antes que nos hubiera gustado Liverpool, Chelsea, Arsenal. Pero otro equipo de la Liga Premier —increíble”.
Crystal Palace, el campeón defensor, fue eliminado por un equipo ubicado 117 puestos por debajo en la pirámide del fútbol inglés. Fue uno de los seis clubes de la Premier que cayeron en esta tercera ronda; los otros fueron:
- Manchester United
- Tottenham
- Everton
- Bournemouth
- Nottingham Forest
Otras llaves relevantes del sorteo incluyen:
- Chelsea, dirigido por Liam Rosenior, visitará a Hull City (segundo escalón).
- Manchester City quedó emparejado con Salford City o Swindon Town, según el ganador del duelo pendiente.
- Arsenal recibirá al Wigan (tercera categoría).
- Aston Villa se medirá con Newcastle en el único choque garantizado entre equipos de la Premier.
- Si Liverpool supera a Barnsley, podría recibir al Brighton.
- Wrexham, propiedad de Ryan Reynolds y Rob McElhenney, jugará en casa contra Ipswich Town tras eliminar a Nottingham Forest.
Los partidos de cuarta ronda se disputarán alrededor del fin de semana del 14 y 15 de febrero, mientras Macclesfield y su plantel semi-profesional disfrutan de un momento que, para muchos, cambiará sus vidas.