El Mundial de 2026 se prepara para romper moldes: la FIFA llevará el torneo a 48 selecciones en Estados Unidos, Canadá y México, con el consiguiente cambio de formato que promete más partidos, más combinaciones y, sobre todo, una fase de grupos con reglas de desempate más determinantes que nunca. La expansión no solo amplía el número de equipos, también redefine el camino hacia las eliminatorias y altera la forma en que se “sobrevive” a la fase inicial.
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Por primera vez en su historia, el Mundial masculino contará con 48 equipos. El torneo se dividirá en 12 grupos de cuatro selecciones. El sorteo se realizó en noviembre, con los equipos distribuidos en cuatro bombos de 12 selecciones cada uno, tomando como referencia el ranking mundial. En el grupo de los equipos mejor posicionados se unieron los tres anfitriones: Estados Unidos, Canadá y México.
Dentro de cada grupo se disputará un todos contra todos (sistema de liga), donde cada selección jugará tres partidos, enfrentándose una vez a cada rival del mismo grupo.
- Victoria: 3 puntos
- Derrota: 0 puntos
Clasifican:
- Los dos primeros de cada grupo avanzan al siguiente nivel (en la práctica, el “último 32”).
- Los ocho mejores terceros también continúan en el torneo.
- Quedan eliminados los cuatro peores terceros y todas las selecciones ubicadas en cuarto lugar.
Sin prórroga ni tanda de penales en grupos
Durante la fase de grupos no habrá tiempo extra ni tanda de penales. Si un partido termina empatado, el resultado se mantiene y solo impacta en la tabla por el punto correspondiente.
Desempates cuando hay igualdad: el orden de criterios
Si al finalizar los tres partidos de un grupo dos o más selecciones quedan igualadas en puntos, se aplica un conjunto de criterios para determinar quién avanza. El proceso sigue una secuencia específica.
- Puntos entre los equipos empatados (enfrentamientos directos).
- Diferencia de goles en los partidos entre los equipos empatados.
- Goles marcados en los partidos entre los equipos empatados.
- Si la igualdad persiste, se mira la diferencia de goles general de todos los partidos del grupo.
- Finalmente, se considera el total de goles marcados en la fase de grupos.
Si aun así no hay forma de separar a dos selecciones, se recurre al apartado disciplinario y, si continúa el empate, al rendimiento en el ranking.
Fair Play y ranking FIFA: el desempate “disciplinario”
En ese caso se evalúan los fair play points (puntos por conducta deportiva). La selección con mejor historial disciplinario pasa de ronda. Si persiste el empate, el que avance será el equipo con mejor ranking FIFA.
Los descuentos por tarjetas son:
- 1 punto menos por tarjeta amarilla.
- 3 puntos menos por tarjeta roja indirecta, es decir, cuando un jugador recibe dos amarillas en el mismo partido y termina expulsado.
- 4 puntos menos por tarjeta roja directa.
El precedente: Senegal y el peso de las tarjetas
Este tipo de criterio no es nuevo en la práctica, pero sí dejó una lección histórica. En 2018, Senegal se convirtió en el primer equipo eliminado de un Mundial masculino por acumular más tarjetas amarillas que Japón, que avanzó en detrimento del conjunto africano. El episodio evidenció que, incluso cuando el fútbol “manda”, las decisiones del árbitro pueden terminar definiendo el destino de una selección.
Los ocho mejores terceros: más oportunidades, pero con un precio
La gran novedad en 2026 es que los ocho mejores terceros de los 12 grupos también llegarán a las eliminatorias. Para comparar a terceros de grupos distintos, se usarán los mismos criterios de desempate descritos para el resto.
Esto abre la puerta a que equipos que no tengan un gran rendimiento puedan aún seguir con vida, pero no es un “cheque en blanco”. Quien avance como tercero enfrentará en el último 32 a un ganador de grupo, lo que implica un arranque más complicado que el de los equipos que entran como segundos.
Un formato que ya se vio en el pasado reciente del fútbol europeo
El Mundial, al premiar a terceros con clasificación, se acerca a un mecanismo que ha sido habitual en el Campeonato Europeo desde 2016. En aquella edición, Portugal logró avanzar como el tercer mejor tras empatar sus partidos, y luego terminó conquistando el torneo, superando a Francia en la final.
¿Se acabó el “Grupo de la Muerte”? No necesariamente
Con 48 equipos, se reduce la cantidad de eliminaciones tempranas: en el formato de 32 selecciones, se eliminaba al 50% tras la fase de grupos; en 2026 el porcentaje baja a 33%. Además, al haber más países de distintos niveles futbolísticos, en teoría aumenta el margen para que las potencias no se queden fuera de forma temprana.
Por eso, hay argumentos que sostienen que el efecto “Grupo de la Muerte” podría debilitarse. Aun así, no desaparece. Un ejemplo es el Grupo I, donde Francia, Senegal y Noruega pelearían por el pase. Sin embargo, esos tres rivales parten con la expectativa de imponerse ante Bolivia/Iraq, probablemente con marcador amplio. En ese escenario, aunque el grupo sea duro, el equipo que termine tercero mantiene una alta probabilidad de clasificarse entre los mejores terceros.
La clave final: el último partido puede decidir el grupo… y el ranking de terceros
Con tantos cruces posibles, la jornada final de cada grupo suele volverse decisiva. En torneos como el Euro 2024 se vio cómo pequeñas diferencias disciplinarias o de goles terminan inclinando el destino de selecciones que empatan en puntos. Por ejemplo, Países Bajos superó a Georgia como mejor tercero gracias a su mejor fair play, mientras que Eslovenia avanzó por delante de Hungría gracias a su mejor diferencia de gol.
En 2026, esa lógica se amplifica: no solo importa ganar, también pesa cómo se gana, con qué actitud, y cómo se llega al desempate. El Mundial de 48 selecciones promete, así, una fase de grupos más abierta y, al mismo tiempo, más exigente en los detalles.
