Brighton selló su boleto para la final de la Women’s FA Cup tras remontar un 0-2 en Liverpool y vencer por 3-2 en un partido de infarto que se decidió en el minuto 95. El triunfo no solo instala a las “Gaviotas” en Wembley por primera vez en su historia, sino que también mantiene viva una temporada excepcional y les deja el gran reto de frenar a un Manchester City que llega como favorito al duelo del 31 de mayo.
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El duelo en Merseyside empezó con un golpe para las locales: Liverpool se puso 2-0 en solo 22 minutos. La amenaza por el costado izquierdo de Ceri Holland fue clave en la construcción de ambas llegadas. Primero, Denise O’Sullivan remató de cabeza un centro y puso el 1-0. Después, Beata Olsson aprovechó el caos defensivo para firmar el 2-0 y encarrilar un arranque soñado para el equipo rojo.
Sin embargo, Brighton reaccionó rápido y con inteligencia. Manuela Vanegas recortó distancias apenas un minuto después del segundo tanto de Liverpool, reduciendo la distancia y obligando a las de casa a volver a empezar. En la segunda mitad, el control fue cada vez más de las visitantes: Fran Kirby estrelló un balón en el poste y, finalmente, Madison Haley igualó el marcador al cabecear desde un ángulo cerrado.
El partido se fue al tramo final con incertidumbre y Liverpool pareció encontrar argumentos para empujar, incluso con un impulso desde el banquillo. Pero cuando todo parecía encaminado hacia la prórroga, Brighton golpeó otra vez: en el 95′, el mal despeje y la falta de contundencia en una acción a balón parado terminaron costándole el gol a Liverpool. Nadine Noordam apareció para rematar, vencer a Jennifer Falk y dejar a las Gaviotas con el pase a Wembley.
Un hito histórico: Brighton sueña con su primera final en Wembley
El pase a la final es el cierre perfecto para una campaña sobresaliente de Brighton. El club, que por primera vez tendrá a su equipo femenino en el césped de Wembley, llega en un gran momento competitivo. En la semifinal del domingo, sus últimos cuatro resultados incluyeron victorias ante Arsenal y Man City, además de empates ante las mismas rivales: el equipo respondió con solvencia en un escenario exigente y, sobre todo, volvió a demostrar que sabe competir en partidos grandes.
El reto inmediato: otra vez contra Man City
La final también conecta con un objetivo claro: mantener el nivel frente a la élite. Brighton ya tiene referencias recientes ante el Manchester City, al que enfrentará de nuevo después de que el equipo haya vencido a las campeonas de la WSL hace apenas dos semanas. A Brighton le favorece el contexto: la victoria por 3-2 en casa de aquella semana anterior retrasó la fiesta del título de City, mientras que el 1-1 ante Arsenal permitió que el club manchesteriano iniciara las celebraciones con más margen.
En Wembley, además, el peso del guion se inclina hacia el rival: el partido estará cargado de presión para el conjunto que llega como gran favorito, mientras Brighton buscará repetir la fórmula de la sorpresa.
Chelsea también luchó: City remontó y ganó el otro boleto
La otra semifinal parecía encaminarse a un duelo de Stamford Bridge con Chelsea como protagonista, pero el guion terminó siendo para Manchester City. El encuentro se definió por una remontada marcada por el ritmo, los detalles y el golpe final en el tiempo extra.
Las locales se pusieron por delante muy temprano: a los ocho minutos, el remate de Erin Cuthbert terminó desviado y acabó entrando, lo que dio a Chelsea una ventaja inicial importante en un partido que prometía ser cerrado. Antes de la hora, Sam Kerr amplió la diferencia con frialdad: aprovechó un error de Khiara Keating y anotó de cabeza con comodidad.
Pero City se transformó con el paso de los minutos y protagonizó una remontada dramática que superó incluso las expectativas del choque. Con cuatro minutos restantes, Mary Fowler recortó distancias con un disparo colocado al rincón desde el borde del área. Parecía todo encaminado a un final de “consolación”, aunque el tiempo aún tenía una escena reservada.
En el 91′, volvió a aparecer la figura de la jornada: Fran Kirby no, sino Shaw. La máxima goleadora de la WSL, que se menciona como posible salida del City y potencialmente ligada a Chelsea en el verano, tuvo una tarde difícil en cuanto a servicio, con varios intentos pero sin inquietar lo suficiente a Hannah Hampton. Sin embargo, cuando el reloj ya entraba en el descuento, Shaw giró con brillantez y firmó el empate superando a la portera inglesa para forzar el tiempo extra.
Y en la prórroga, Shaw repitió el papel de protagonista. Hampton intentó sacar rápido, pero entregó el balón a la mediocampista Yui Hasegawa, quien lanzó un centro perfecto para dejar a Shaw sola. El cabezazo de la delantera puso a City por delante y dejó a Stamford Bridge con una historia digna de película.
Chelsea buscó respuesta, aunque sin éxito para evitar el desenlace. Sandy Baltimore estuvo cerca en una acción que golpeó el poste tras un córner. Cuthbert mandó una gran oportunidad por encima desde el interior del área y Sjoeke Nusken obligó a Keating a intervenir con una gran parada en los minutos finales. En conjunto, el equipo azul tendrá que lamentar una caída tardía: dos goles desde el 86′ en adelante devolvieron a City a un partido que parecía controlado por Chelsea.
Final del 31 de mayo: City, como favorito; Brighton, con argumentos para el golpe
La Women’s FA Cup final del 31 de mayo promete ser una cita histórica. Manchester City, recién elegido campeón de la WSL, llega como claro favorito. Aun así, Brighton llega con confianza real: no solo por su forma reciente, sino también por la autoridad que mostró en el último enfrentamiento directo con el Cityzens.
Además, City tiene un motivo extra para ilusionarse. Tras cortar una espera de 10 años para levantar su primer título de WSL, el equipo puede igualar el gran rendimiento de la temporada 2016 si gana en Wembley. En aquella campaña, Nick Cushing logró el doblete de liga y copa al conquistar la WSL y la League Cup. Ahora, con Andree Jeglertz al frente, el objetivo es sumar la FA Cup a ese triunfo de WSL, un título que no levantan desde 2020.
Del otro lado, Brighton llega con la motivación de quien sabe que la presión no es suya. Las Gaviotas ya vencieron a un rival grande en un partido que se definió en el último tramo, y ahora están a un paso de convertir su gran temporada en una historia inolvidable en Wembley.
Final de la Women’s FA Cup: 31 de mayo, Brighton vs. Manchester City.
