Con menos de un mes para el final de la campaña en el Championship, los aspirantes australianos al Mundial de 2026 se juegan mucho en Inglaterra: el ascenso, la permanencia y, al mismo tiempo, la pelea por ganarse un lugar en la convocatoria de Tony Popovic, que entregará la lista definitiva de 26 futbolistas el 1 de junio, tres semanas después de que termine la categoría en mayo. En ese sprint final, dieciocho australianos están repartidos por la segunda división inglesa, pero las miradas se concentran donde más pesa la tabla y donde cada minuto puede valer una oportunidad.
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La Premier League fue durante años un terreno fértil para mediocentros creativos australianos, con nombres como Harry Kewell, Josip Skoko y Aaron Mooy como referencia. Sin embargo, en los últimos tiempos esa influencia se había apagado. Ahora, el Championship vuelve a poner en el mapa a dos piezas con opción real de acercarse a la élite: Riley McGree y Sam Silvera.
En Middlesbrough, McGree (27 años) es una de las caras visibles del proyecto de ascenso. El equipo parecía encaminado a asegurar plaza directa hacia la Premier, incluso con opciones de terminar entre los dos primeros. Pero un tramo decisivo se torció: el club encadena una racha sin victorias de seis partidos y ha caído hasta el cuarto puesto. Aun así, el objetivo no está cerrado, porque el camino más probable pasa por los playoffs: cuatro equipos pelean por un único ascenso, con una final a partido único en Wembley que decide el billete final.
Más allá de la clasificación, lo que sostiene la candidatura de McGree es su rendimiento: pese a haber atravesado dos periodos largos de lesión durante la temporada, ha acumulado cinco goles y tres asistencias en 24 partidos. El entrenador Kim Hellberg lo describió recientemente como “un jugador brillante”, y la sensación es que Middlesbrough se vuelve más peligroso con él dentro.
Para la causa de Australia, McGree es clave: Popovic lo mira como una pieza importante para el Mundial, siempre que la disponibilidad física se lo permita. Si llega en condiciones, su rol podría ser determinante en el esquema de los Socceroos.
En el mismo plantel aparece Sam Silvera (25 años), un extremo que podría dar a Australia la oportunidad de tener dos jugadores en la Premier la próxima temporada. Silvera había recuperado protagonismo en enero con Boro: tres titularidades consecutivas, dos goles y una asistencia. Pero en febrero una lesión cortó esa inercia.
Con el flanco derecho de Australia en cuestión por el golpe que supuso la lesión de Aquiles que dejó fuera para el resto de la temporada al lateral de Blackburn, Lewis Miller, Popovic podría encontrarse con una disyuntiva si Silvera regresa a tiempo y vuelve a ser competitivo. El extremo volvió a estar en el radar y la última señal fue que entró como suplente no utilizado en la derrota de Middlesbrough por 1-0 ante Portsmouth.
El caso Irankunda: talento, pero también el desafío de la regularidad
En Watford, que actualmente se mantiene con comodidad en la zona media, Nestory Irankunda (20 años) es uno de los nombres más llamativos de los Socceroos… aunque también el más difícil de leer. Llegó procedente de Bayern Munich en julio de 2025 con enormes expectativas, pero su temporada no ha sido sencilla: ha tenido tres entrenadores distintos, acumula 10 tarjetas amarillas y también un (severo) rojo, además de un problema disciplinario que ha generado frustración alrededor de su rendimiento.
En marzo, el entrenador Ed Still lo dejó en el banquillo en el partido ante Stoke City y dejó un mensaje claro: los jugadores “no pueden presentarse, esperar arrancar como titulares y luego pensar que con no rendir o no aportar lo suficiente ya está bien”. La respuesta de Irankunda fue inmediata: salió desde el banco y marcó. Ese contraste resume su temporada: un futbolista con calidad, capaz de decidir, pero que a veces se atasca por factores de actitud y consistencia.
Sus números lo explican: cuatro goles, cuatro asistencias y seis grandes ocasiones creadas en 36 apariciones, con una media de apenas 50 minutos por partido. Esa estadística refuerza la idea de un jugador de “momentos”, que Popovic ha usado en Australia precisamente desde el banco para aprovechar su impacto cuando el partido ya está en una fase más abierta.
En el último partido de Australia en Melbourne, Irankunda volvió a ser relevante saliendo desde el banquillo ante Curaçao: marcó con un doblete y celebró con una referencia a Michael Jackson. Luego regresó a Watford, donde primero tuvo un partido discreto contra QPR, pero respondió con un rendimiento de hombre del partido frente a Charlton: anotó para igualar en el tramo final y se llevó los titulares.
Aun así, el patrón persiste. Domina con frecuencia los momentos destacados, pero sus registros sugieren que le cuesta sostener el nivel y la disciplina, pese a que su potencial es el de un extremo capaz de dar el salto a la Premier. Ed Still lo resumió con otra frase contundente: trabaja con Irankunda porque “no siento que esté sacando el máximo partido del talento que tiene”.
Con 20 años, todavía hay margen para crecer, pero para convencer a Popovic de un rol de titular en el Mundial, la madurez táctica y emocional tendrá que acompañar. Un buen cierre podría ser la diferencia entre ser una opción desde el banco o aparecer como solución inicial en el once.
Mohamed Touré: goles inmediatos y una ruta directa al Mundial
Otra historia que gana ritmo es la de Mohamed Touré, delantero de 22 años del Norwich City. Desde su llegada a Norwich en enero, su impacto ha hecho que la selección para el Mundial sea, para Popovic, mucho menos compleja. La razón es simple: Touré encontró gol de forma casi inmediata.
En su debut liguero marcó saliendo desde el banquillo. Luego, en su primer partido como titular, firmó un hat-trick. La semana siguiente continuó con el mismo patrón al anotar también en la FA Cup, cerrando así un inicio brutal: cinco goles en sus primeros ocho días en el club.
Una lesión le impidió estar en la reciente FIFA Series de Australia, pero en el Championship retomó el ritmo con la misma claridad: aportó dos asistencias en la remontada del Norwich por 2-1 ante Millwall, un rival que llegaba peleando por el ascenso.
Para un jugador que emigró a Europa con 17 años, el gran reto no ha sido el talento: ha sido sostener la producción goleadora y consolidarse como un nueve titular. En Norwich aún no está “cerrado” matemáticamente como el delantero de arranque, pero el tramo corto en el que ha brillado muestra señales de crecimiento.
Si se mantiene sano, todo apunta a que Touré liderará el ataque de los Socceroos cuando Australia enfrente a Türkiye en Vancouver el 13 de junio, en el estreno del combinado australiano en el Mundial.
Matthews y Souttar: dos centrales que se disputan el futuro
Con la salida de Adrian Segečić hacia Croacia, la presencia australiana en Portsmouth se redujo a tres jugadores. Dentro de ese grupo, el único que todavía tiene una opción real —aunque pequeña— de entrar en la lista de Popovic es Hayden Matthews (21 años).
Matthews no juega desde que se lesionó al retirarse en el 5-0 ante Bristol City el 1 de enero. Para volver a convencer al cuerpo técnico, necesita entrar en el once de un Portsmouth que atraviesa una situación delicada: ocupa el puesto 21, con un punto por encima de la zona de descenso. En un tramo tan corto, el tiempo para recuperarse y sumar minutos es decisivo.
En el caso contrario aparece Harry Souttar, central de Leicester City. El panorama es todavía más complicado: “Big Harry” no ha disputado partidos desde diciembre de 2024 tras una lesión de Aquiles. Con el Mundial tan cerca, la concentración previa en Florida podría ser su última gran oportunidad para demostrar su estado físico ante Popovic.
La última señal fue su regreso al banquillo de Leicester el fin de semana pasado, aunque salió como suplente no utilizado.
Para Australia, el cierre de temporada en el Championship funciona como filtro final: algunos jugadores llegan con ritmo y números, otros con minutos pendientes y todos, sin excepción, con la misma fecha marcando el calendario. El 1 de junio definirá quiénes llegan al Mundial con el respaldo de rendimiento… y quiénes tendrán que esperar a una segunda oportunidad.
