A poco más de dos meses del debut de Inglaterra en el Mundial, el encuentro ante Croacia en Texas ya empieza a marcar el tono. Con el torneo todavía lejos, pero con el calendario ya definido, las selecciones del Grupo L comienzan a perfilarse: el equipo de Thomas Tuchel tendrá enfrente a Croacia, Panamá y Ghana, repartidos entre Texas, Foxborough y Nueva Jersey. A partir de ese panorama, conviene mirar quién llega con más solidez, quién atraviesa un proceso más incierto y qué puede esperar Inglaterra en su búsqueda del primer gran título desde 1966.
Inglaterra y el reto del Grupo L: Croacia, Ghana y Panamá
El camino de Inglaterra en la fase de grupos no se presenta sencillo. Croacia aparece como el examen más exigente “sobre el papel”, mientras que Ghana llega con una preparación marcada por cambios en el banquillo y Panamá llega con señales de crecimiento tras un ciclo reciente fuerte. En un Mundial, cada detalle cuenta: desde la lectura táctica del rival hasta la capacidad de sostener el rendimiento después de los amistosos.
Croacia: la prueba más dura y el relevo de la “generación dorada”
Para Tuchel, el primer gran obstáculo es Croacia. En las dos últimas Copas del Mundo estuvieron entre los tres mejores, y aunque su etapa de mayor esplendor ya esté en transición, siguen teniendo a Luka Modrić como estandarte. Por historia y por nivel futbolístico, el duelo ante los croatas se asoma como el más complejo del primer tramo del torneo.
En el proceso de clasificación, Croacia se mostró dominante: avanzó sin perder, con triunfos importantes sobre Gibraltar, Montenegro y Chequia. En la campaña, los máximos goleadores fueron Andrej Kramarić e Ivan Perišić, y el único “tropiezo” en su registro fue un empate 0-0 ante Chequia.
Ya en el tramo de amistosos, el equipo ha dejado señales mixtas: primero ganó 2-1 a Colombia, con Luka Vuskovic (cedido por Tottenham Hotspur) anotando; después cayó 3-1 ante Brasil, con goles de Gabriel Martinelli e Igor Thiago, dos nombres con peso en el fútbol de clubes. En el horizonte inmediato todavía aparecen dos compromisos de preparación para inicios de junio: Bélgica y Eslovenia.
Zlatko Dalić sigue siendo el entrenador. Sin embargo, su lectura del momento no es precisamente optimista: el técnico considera que el grupo que les tocó es el más difícil.
“Esto es definitivamente el grupo más duro. Inglaterra vs Croacia será el partido más fuerte de toda la primera ronda. Además, nos tocó Ghana desde el cuarto bombo, el rival más fuerte y peligroso posible”, dejó dicho Dalić.
De cara a 2026, Croacia está en el cierre de su “generación dorada”, la que llevó al equipo a la final de Rusia 2018 y luego al tercer lugar en Qatar. Aun así, el recambio parece encarrilado: Josip Stanišić, Duje Ćaleta-Car y Luka Vuskovic están llamados a sostener el núcleo. Si todo cuadra, el Mundial podría funcionar como el escenario donde el relevo croata termina de consolidarse.
Ghana: incertidumbre en el banquillo y el peso de su historial
La preparación de Ghana para el Mundial es, por el momento, una incógnita grande. El motivo es claro: el seleccionador Otto Addo fue destituido 72 días antes del debut de Ghana ante Panamá, en Toronto. Un cambio de entrenador a tan poca distancia de una Copa del Mundo suele afectar la continuidad táctica y la estabilidad del vestuario.
Addo dirigió la última participación mundialista de Ghana en Qatar, donde el equipo terminó último de un grupo complicado junto a Corea del Sur, Uruguay y Portugal. Aun así, Ghana no es una selección menor: presume de cuatro títulos de la Copa Africana de Naciones, aunque el ciclo reciente le pasó factura. No clasificó a la edición más reciente de AFCON, algo que no ocurría desde hace 21 años, y esa ausencia prolongada suele encender alarmas en el proceso.
El amistoso más reciente de Ghana fue una derrota 2-1 frente a Alemania, y ese partido marcó el final del ciclo de Addo. En ese tramo final, Ghana encadenó una racha de cuatro encuentros sin ganar, cerrando el mandato del técnico con resultados poco alentadores.
Con todo, el rival que tendrá Inglaterra no llega vacío. En la convocatoria aparecen nombres con capacidad de desequilibrar: Jordan Ayew, Antoine Semenyo y Fatawu Issahaku (de Leicester). Aun si el contexto es cambiante, Ghana mantiene el perfil de equipo competitivo, especialmente cuando defiende con orden y aprovecha transiciones.
Panamá: recuperación tras quedar fuera del último Mundial
Panamá llega con sensaciones de “déjà vu”. En 2018, Inglaterra vivió un amargo desenlace en semifinales dentro del mismo grupo en el que estaban Croacia y Panamá. Entonces, Inglaterra goleó 6-1 a los canaleros, con un hat-trick de Harry Kane, cuando el delantero era una pieza central para el equipo británico.
En Rusia 2018, Panamá terminó último del grupo, con derrotas ante Bélgica y Túnez. Luego, el camino se complicó al no lograr la clasificación para la Copa del Mundo de 2022. De cara a 2026, la motivación será “recuperar tiempo” y demostrar que el salto cualitativo ya llegó.
En la fase de clasificación reciente, Panamá terminó primero e invicto. En sus cuatro amistosos posteriores, el equipo mostró crecimiento: empató con Sudáfrica y, en el partido siguiente contra el mismo rival, dio un paso más al ganarle 2-1. Además, sumó un empate ante Bolivia y cayó por la mínima ante México.
Como parte de su preparación, Panamá también tiene programado un amistoso contra Brasil a finales de mayo. Este tipo de pruebas contra rivales de alto nivel suele ser determinante para medir la madurez defensiva y la capacidad de sostener el plan más allá de los primeros minutos.
En el banquillo, el encargado del proyecto es Thomas Christiansen. Exproducto de la cantera del Barcelona y exinternacional con España, asumió el cargo en 2020. Bajo su dirección, Panamá alcanzó los cuartos de final de la Copa América 2024, un logro que habla de una selección que compite con identidad y que no depende únicamente de momentos puntuales.
Con ese contexto—una clasificación sólida y un rendimiento que elevó el techo en torneos recientes—Panamá parece, al menos en términos de proceso, por encima del nivel que Inglaterra enfrentó hace ocho años.
Qué esperar de Inglaterra ante el Grupo L
Inglaterra buscará llegar con el mejor ritmo posible y con la mayor claridad táctica, sobre todo porque el Mundial no perdona dudas. El calendario distribuye los partidos en tres sedes (Texas, Foxborough y Nueva Jersey), lo que obliga a gestionar viajes, ajustes y recuperación. Y en cada rival hay una historia distinta: Croacia con transición generacional y jerarquía, Ghana con un proceso de banquillo en movimiento y Panamá con una tendencia ascendente tras su recuperación futbolística.
Con apenas dos meses y algo por delante, el Grupo L ya promete intensidad desde el primer encuentro. Inglaterra, que persigue su primer gran trofeo desde 1966, tendrá que demostrar que puede adaptarse a estilos diferentes y sostener el rendimiento en el momento decisivo.
