La Saudi Elite Under-21 League entra en su etapa decisiva: tras la fase de grupos, los play-offs definirán los cuatro equipos que avanzarán a los cuartos de final. El formato será de eliminatorias a doble partido, con ida y vuelta, y comenzará este domingo 12 de abril.
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La primera jornada del cuadro eliminatorio se disputará el domingo 12 de abril y quedará marcada por dos duelos con sedes definidas en Arabia Saudita.
- Domingo 12 de abril: Al-Qadisiyah visita Al-Fayha en Al-Majma’ah Sports City Stadium.
- Domingo 12 de abril: Al-Wehda recibe a Al-Fateh en King Abdulaziz Sports City Stadium (Makkah).
Luego, el lunes 13 de abril se completará la primera tanda de enfrentamientos.
- Lunes 13 de abril: Al-Ittihad viaja a Neom para jugar en King Khalid Sports City Stadium (Tabuk).
- Lunes 13 de abril: Al-Hazm enfrenta a Al-Akhdoud en el estadio de su localía en Al-Rass.
Vuelta: partidos del 19 y 20 de abril
Los segundos capítulos se jugarán con una semana de diferencia respecto a la ida. El domingo 19 de abril se celebrarán dos duelos, mientras que el lunes 20 de abril cerrará la fase de play-offs.
- Domingo 19 de abril: Al-Fateh recibe a Al-Wehda en First Finance Stadium (Al-Ahsa).
- Domingo 19 de abril: Al-Ittihad recibe a Neom en su estadio en Jeddah.
- Lunes 20 de abril: Al-Qadisiyah recibe a Al-Fayha en Prince Saud bin Jalawi Sports City Stadium (Al-Khobar).
- Lunes 20 de abril: Al-Akhdoud recibe a Al-Hazm en Prince Hathloul bin Abdulaziz Sports City Stadium (Najran).
Al-Qadisiyah vs Al-Fayha: duelo con presión para el local
Al-Qadisiyah llega al compromiso con un golpe anímico reciente: se quedó sin el cupo a cuartos de final al final de la fase, después de caer 3-1 ante Al-Ahli en la última jornada del grupo.
El equipo del Este había conseguido estirar un buen momento, pero perdió el ritmo al ceder el liderato ante Al-Raqi, lo que supuso el final de una racha de cinco partidos ganando en la liga.
Ese tropiezo terminó beneficiando a Al-Taawoun, que se quedó con la cuarta plaza y, con ella, el último boleto directo para cuartos.
Por su parte, Al-Fayha ocupa actualmente la duodécima posición, que en este sistema corresponde al último cupo de play-offs. Aun así, el escenario no pinta sencillo para Al-Qadisiyah: los visitantes vienen con números que pueden complicar la eliminatoria.
Al-Fayha ganó 4 de sus últimos 6 partidos (con 1 empate y 1 derrota), un rendimiento que podría prolongar el bajón de los de Al-Qadisiyah. Además, cuenta con jugadores capaces de decidir: destaca el delantero Moaz Al-Habib, quinto máximo goleador del torneo con 10 goles, y también Ammar Al-Khaibari.
El antecedente directo más reciente entre ambos se remonta a noviembre, cuando se vieron las caras en Al-Safa Club y firmaron un 2-2.
Al-Fateh vs Al-Wehda: un cruce entre estilos, con Al-Wehda en alza
El segundo play-off empareja a Al-Fateh y Al-Wehda, dos equipos que llegaron con perfiles bien marcados. Al-Fateh fue de los mejores en ataque y defensa: en la Joi Elite League anotó 42 goles, cifra igual a Al-Nassr y cuatro menos que Al-Hilal, y recibió apenas 21 tantos (dos más que Al-Alamy).
Sin embargo, pese a esos números, su campaña los dejó en el sexto lugar con 35 puntos, producto de 10 victorias, 5 empates y 5 derrotas. La diferencia con el cuarto clasificado, Al-Taawoun, fue de apenas 2 puntos.
En la recta final, Al-Fateh no logró asegurarse el pase directo: incluso tras un 6-0 sobre Al-Riyadh, se quedaron a las puertas al encadenar empates ante Al-Nassr y Al-Ahli, y derrotas contra Al-Adalah y Al-Arabi en sus cuatro partidos previos.
Al-Wehda, en cambio, vive una etapa positiva. En sus últimos cuatro encuentros se mantuvo invicto, con empates ante Al-Adalah y Al-Riyadh, y victorias sobre Al-Ahli y Al-Arabi. Con ese impulso, terminó ocupando el onceavo puesto en la fase de grupos con 30 puntos (ocho triunfos, seis empates y seis derrotas), lo que le dio el último cupo de play-offs.
Este será el primer enfrentamiento entre ambos en la actual campaña de la Saudi Elite Air League, ya que no se cruzaron durante la fase de grupos.
Al-Ittihad vs Neom: el duelo de la eficacia goleadora
El play-off de cuartos de final anticipa un cruce entre Al-Ittihad y Neom. La ida se juega en Tabuk y la vuelta en Jeddah.
Al-Ittihad llega con confianza tras sus últimos partidos de liga: cosechó dos goleadas consecutivas de 7-1 y 4-1 frente a Al-Bukairiya y Al-Shabab, respectivamente, en sus tres salidas finales. Eso sí, sufrió una derrota ajustada 3-2 ante Al-Khaleej.
En la fase de grupos, el equipo terminó en séptimo lugar con 34 puntos, gracias a 10 victorias, 4 empates y 6 derrotas. En su ataque, intentará apoyarse en Ammar Al-Ghamdi, tercero en la tabla de goleadores saudíes Sub-21 con 12 tantos.
Neom llega con resultados irregulares pero con capacidad de respuesta. En sus últimos cuatro partidos sumó dos triunfos: 1-0 ante Al-Khaleej y 2-0 contra Al-Shabab. No obstante, cayó 1-2 ante Al-Raed y empató 1-1 con Al-Bukairiya en la última jornada.
En la clasificación general cerró en décimo lugar con 32 puntos (10 victorias, 2 empates y 8 derrotas). Además, este será su primer choque de la actual Joi Elite League, ya que no se enfrentaron durante la fase de grupos.
Al-Akhdoud vs Al-Hazm: cercanía en la tabla y necesidad de reacción
El último cruce del cuadro de play-offs enfrenta a Al-Akhdoud y Al-Hazm, dos equipos que terminaron muy cerca en la clasificación.
Al-Akhdoud finalizó en octavo lugar con 34 puntos, producto de 10 victorias, 4 empates y 6 derrotas. Al-Hazm quedó un punto por debajo en el noveno puesto, con 33 puntos (10 triunfos, 3 empates y 7 derrotas).
La diferencia notable está en el momento futbolístico: Al-Hazm llega con impulso al haber ganado sus dos últimos partidos de liga, superando 3-2 a Damak y 3-2 a Al-Najma, y luego sumó un empate sin goles con Al-Hilal.
Al-Akhdoud, en contraste, atravesó una fase final complicada: en los últimos seis encuentros no consiguió victorias e incluso marcó pocos goles. Perdió 0-5 con Al-Fateh, 0-4 con Al-Hilal, 0-2 con Al-Taawoun y 0-3 con Dhamk, además de empates sin goles contra Al-Jabalain y Al-Najma.
Este enfrentamiento también será el primero entre ambos en la actual temporada de la Elite Air League, ya que no se cruzaron durante la fase de grupos.
Panorama de la temporada: goles y números que marcaron la liga
Más allá de los play-offs, la edición completa dejó estadísticas llamativas. En la fase de liga se disputaron 240 partidos, con 191 victorias y apenas 49 empates. En total se anotaron 711 goles, lo que equivale a un promedio cercano a tres tantos por encuentro.
- Al-Hilal fue el equipo más ofensivo con 46 goles, cuatro por encima de Al-Nassr y Al-Fateh.
- Al-Nassr firmó la defensa más sólida: recibió solo 19 goles y terminó con una diferencia de +23, mejor que la de Al-Hilal.
- Al-Ittifaq registró el mayor número de triunfos, con 13, y fue de los que menos empates tuvo: apenas 1, un registro igualado por Al-Arabi y Al-Jabalain.
- Al-Hilal sufrió solo 2 derrotas; Al-Nassr perdió 4.
- El máximo goleador fue Basem Al-Arini (Al-Taawoun) con 18 goles, tres más que Jalal Al-Salem (Al-Ittifaq).
Qué viene ahora
Con los play-offs en marcha y eliminatorias a doble partido entre el 12 y el 20 de abril, la Saudi Elite Under-21 League se prepara para definir a los cuatro equipos que completarán el cuadro de cuartos. Cada cruce tendrá su propio guion: desde el momento anímico de Al-Qadisiyah, el buen tramo de Al-Wehda, la capacidad goleadora de Al-Ittihad y el contraste de ritmos entre Al-Akhdoud y Al-Hazm.
